冷却水塔是集合空气动力学、热力学、流体学、化学、生物化学、材料学、静/动态结构力学以及加工技术等多种学科为一体的综合产物。它是一种利用水与空气的接触对水进行冷却，并将冷却的水经连接管路送入水冷机组中的设备。
逆流式冷却水塔和横流式冷却水塔主要区别于水和空气流动的方向。
逆流式冷却水塔中的水自上而下进入淋水填料，空气为自下而上吸入，两者流向相反。该类型的水塔具有配水系统不易堵塞、淋水填料可以保持清洁不易老化、湿气回流小、防冻冰措施设置便捷、安装简便、噪声小等特点。
横流式冷却水塔中的水自上而下进入淋水填料，空气自塔外水平流向塔内，两者流向呈垂直正交。该类型的水塔一般需要较多填料散热、填料易老化、布水孔易堵塞、防冻冰性能不良；但其节能效果好、水压低、风阻小、无滴水噪声和风动噪声。
根据分类方式的不同，冷却水塔有多种类型，例如按照通风方式进行分类可以分为自然通风式冷却水塔、机械通风式冷却水塔、混合通风式冷却水塔；按照水域空气接触的方式可以分为湿式冷却水塔、干式冷却水塔以及干湿式冷却水塔；按照应用领域可以分为工业冷却水塔与中央空调冷却水塔；按照噪音级别可以分为普通式冷却水塔、低噪音式冷却水塔、超低噪音式冷却水塔、超静音式冷却水塔；按照形状可以分为圆形冷却水塔与方形冷却水塔；还可以分为喷流式冷却水塔、无风机式冷却水塔等
